肠道菌群对大脑发育和行为影响成研究热点

　　图片来源：Serge Bloch

　　很多发现常常让我感到吃惊。这个领域是开放的，它有点像“西大荒”。

　　自从Rebecca Knickmeyer与她最新的大脑研究项目参与者相识以来，时间已过去了1年。Knickmeyer是美国北卡罗来纳大学教堂山分校医学院神经学家，通过一连串的行为和性格测试，她希望看到30名新生儿如何学会爬行，并成长为具有认知能力的1岁儿童。

　　接下来，如果一切进展顺利，当嘈杂的核磁共振对他们的大脑成像时，这些孩子应该睡得很沉稳。“我们希望一切都万无一失。”Knickmeyer 说，“如果有孩子想要往门外闯，我们很清楚应该做什么。”

　　局面待转

　　Knickmeyer希望从这些儿童检查中看到其他一些令她兴奋的东西，她还希望检查这些孩子排泄物中的微生物群，即寄居在他们肠道内的一系列细菌、病毒和其他微生物。她的项目（被亲切地称为“便便研究”）属于神经科学领域一个研究规模较小并日益壮大的分支。神经科学家希望通过相关研究了解寄生在婴儿肠道内的微生物是否可以改变大脑发育。

　　这项研究启动的时刻很关键。越来越多来自无菌条件下培育动物的数据表明，肠道微生物可以影响动物的行为，并能够改变大脑生理学和神经化学特征。

　　然而，在人体研究中，相关数据却极为有限。研究人员已经在肠胃病理学和精神神经疾病学（如焦虑症、抑郁症、自闭症、精神分裂症和神经退行性疾病）之间建立了联系，然而这些联系之间因为缺乏证据而不能被接受。

　　“总体上说，微生物研究中的因果关系问题没搞清楚的仍然很多。”加州大学圣迭戈分校微生物学家Rob Knight说，“很难说明你看到的与疾病相关联的微生物是导致疾病的原因还是结果。”这中间有很多引人瞩目的问题，比如肠道细菌如何影响大脑机制的线索才刚开始萌芽，目前尚无人了解其在人类发育和健康中有多重要。

　　即便如此，这种现状也未能阻止膳食补充剂行业内的一些公司宣称，益生菌（据称是有助于消化系统的细菌）有助于产生正面情绪。而那些渴望在神经紊乱领域领先一步的制药企业也开始在与肠道微生物及其产生的代谢分子等相关领域大量投资。

　　科学家和投资者都希望追根溯源，把问题搞清楚。过去两年来，马里兰州国家心理卫生研究所（NIMH）已经支持了7个“微生物